아기의 언어 발달은 출생 직후부터 시작되어 돌 무렵 첫 단어를 말하고, 이후 빠르게 확장됩니다. 자연스러운 말 배우기를 돕기 위해 부모의 상호작용과 환경 자극이 매우 중요합니다.
아기 키우기: 생후 0~12개월 언어 발달
아기의 언어 발달은 울음과 표정에서 시작해 소리 흉내, 옹알이, 단어 말하기로 이어집니다. 생후 2~3개월이 되면 아기는 ‘아아’, ‘우우’처럼 모음 위주의 소리를 내기 시작하고, 4~6개월경에는 다양한 소리를 반복하며 옹알이를 즐깁니다. 이 시기에 아기는 부모의 얼굴 표정, 말투, 억양에 민감하게 반응하며, 웃거나 몸을 흔들며 교감을 시도합니다. 생후 6~9개월 무렵에는 ‘마마’, ‘바바’ 등 자음이 섞인 옹알이가 나타나고, 특정 상황에서 반복하는 소리를 통해 자신의 의사를 표현하려는 시도가 시작됩니다. 10~12개월경에는 '엄마', '빠빠' 같은 의미 있는 단어를 말하기 시작하고, 부모가 자주 사용하는 단어를 흉내 내거나 상황에 맞는 단어를 기억해 사용하려는 반응이 나타납니다. 이 시기의 언어 자극은 말의 내용보다 반복, 억양, 표정이 중요하며, 말을 걸어주고 반응해 주는 것이 말 배우기의 기초가 됩니다.
아기 키우기: 말 배우는 환경 만들기
언어 발달을 자연스럽게 유도하려면 일상 속에서 말을 많이 들려주는 환경이 중요합니다. 무엇을 하든지 아기에게 설명하듯 말해주면, 아기는 단어를 익히고 말의 구조를 이해하게 됩니다. 예를 들어 “엄마가 바나나 깎을게”, “지금 기저귀 갈아줄까?”처럼 짧고 명확한 문장으로 자주 이야기하는 것이 효과적입니다. 아기와 눈을 맞추며 말하면 시선 집중력이 향상되고, 아기도 더 적극적으로 반응하게 됩니다. 그림책 읽기는 매우 강력한 언어 자극 도구로, 간단한 내용의 반복 그림책을 매일 읽어주는 습관은 단어 이해와 표현력 향상에 크게 기여합니다. 아기가 흥미 있어하는 사물이나 동물 그림에 대해 이름을 말해주고, “이건 뭐야?”라고 질문을 건네며 반응을 기다려 주세요. TV나 영상보다 부모의 생생한 목소리가 더 효과적이며, 서로 주고받는 대화 방식의 놀이가 말 배우기에 가장 좋습니다. 말하는 것 외에도 노래 부르기, 손유희, 까꿍놀이 등 다양한 상호작용도 언어 자극이 됩니다.
아기 키우기: 말이 늦을 때 점검 포인트
말이 조금 늦는다고 해서 반드시 문제가 있는 것은 아닙니다. 아기마다 발달 속도는 다르며, 이해 언어(말을 알아듣는 능력)가 표현 언어보다 먼저 발달하기 때문에 단어를 적게 말해도 지시에 잘 반응하고 부모 말을 이해한다면 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 하지만 다음과 같은 경우는 언어 발달 지연 가능성을 점검해 볼 필요가 있습니다:
- 생후 12개월 이후에도 의미 있는 단어가 전혀 없고, 옹알이도 거의 없다
- 이름을 불러도 반응이 없고, 시선 맞춤이 거의 없다
- 간단한 지시(“이거 줘”, “안녕”)에 전혀 반응하지 않는다
- 18개월이 지나도 단어 수가 10개 이하이다
이런 경우에는 청력 검사나 발달 평가를 받아보는 것이 좋습니다. 또한 주변에서 비교하거나 조급한 마음에 아기를 과도하게 훈련하려 하기보다는, 기다려주며 반복적으로 말 걸기, 읽어주기, 반응 보여주기를 지속하는 것이 도움이 됩니다. 필요 시에는 언어치료사나 발달 전문가의 상담을 받아 조기에 개입할 수도 있습니다.
아기 키우기: 부모의 역할과 격려
말 배우기의 핵심은 반복, 기다림, 상호작용입니다. 아기가 단어를 잘 따라 하지 않더라도, 부모의 말에 집중하거나 행동으로 반응한다면 그것 자체로 언어 발달이 진행 중인 것입니다. 아기의 말을 대신해 주는 것이 아니라, 아기의 표현을 격려하고 확장시켜주는 태도가 필요합니다. 예를 들어 아기가 “멍!”이라고 했다면 “맞아, 강아지야. 멍멍 짖는 강아지네~”라고 반응을 확장해 주세요. 말이 느려도 절대 비교하지 않고, 아기의 시도 하나하나에 칭찬을 아끼지 않는 것이 중요합니다. 또한 부모가 사용하는 말의 질과 양이 아기의 언어 능력을 결정짓는 주요 요소이므로, 감정 표현, 질문, 설명을 다양하게 활용해 아이와 대화하는 습관을 들이세요. 말 배우기는 단순한 단어 습득이 아니라, 사람과 관계 맺고 생각을 표현하는 능력을 키우는 과정임을 기억하고 따뜻한 마음으로 함께해 주세요.